Alkollü içkiler içilince, alkol mide-barsak yoluyla hemen kana karışır ve bedene yayılır. Bu sürecin hızı, diğer etmenlerin yanı sıra, mide ve bağırsaklarda bulunan yiyecek miktarını da bağlıdır. Mide boşken içki içilirse kandaki alkol miktarı bir saat içinde en yüksek düzeye ulaşır. Mide dolu ise, alkolün kana karışması daha uzun sürer. Ayrıca alkolün kana karışması içkinin türüne de büyük ölçüde bağlıdır. Alkol, temelde karaciğerde dönüşüme uğrar. Burada ayrıştırıldıktan sonra başka maddelere dönüşür. Tek bir bardak içkinin içerdiği alkol miktarının ciğerde bu süreci geçim bir saat sürer.

Kana karışan alkol çeşitli organları ve bedensel işlevleri etkileyebilir. Örneğin derideki kan damarlarını genişletir ve idrar üretimini arttırır. Kandaki alkol miktarı belirli bir eşik değerini aştıktan sonra belirli bir işin yapılması daha güçleşir. Bu eşik değeri basit işlere göre karmaşık işlerde daha düşük olur.

Deneyimli bir sürücünün araba sürme yeteneğini alkol pek az etkiler. Ancak beklenmeyen olaylar karşısında tavır ve kararlar yanlış olabilir. Uyku hapı yatıştırıcı ilaç kullanılması bu eşik değerini büyük ölçüde düşürür ve alkolün etkilerini arttırır. Buna ek olarak alkolün, örneğin konuşmak, yürümek, algılamak, dokunmak ve düşünmek için gerekli olan belirli kas gruplarının eşgüdümü üzerinde de zararlı bir etkisi vardır.

Düzenli alkol tüketimi alışkanlığa yol açar, yani istenen etkinin elde edilmesi için giderek artan miktarlarda alkol alınması gerekir.

Alkol tüketiminin en önemli psikolojik etkileri kişisel eleştirinin azalması ve gerçekliğin zayıflamasıdır. İnsan kendini ifade etme ya da başkalarıyla ilişkide bulunmaya ilişkin olarak kendi kendine getirmiş olduğu kısıtlamaları ve tutuklukları ortadan kaldırır. Korku ve suç duyguları bastırılır. Kısıtlamalar kalktıkça, bastırılmış olan saldırgan ya da cinsel dürtüler ön plana çıkabilir. Uzun bir süre alkolün kötü bir biçimde kullanılması fiziksel bir akli bozukluluklara yol açabilir. Çok içki içenlerde siroz hastalığı özellikle yaygındır. Çok içki içenler gıda yetersizliğinden, özellikle B vitamini eksikliğinden, kaynaklanan sinir sistemi bozuklukları da çekerler.

Kandaki alkol yoğunluğu bir kan-testi yapılarak saptanabilir. Bu amaçla, doktor ilgili kişinin kanından küçük bir örnek alır ve alkol miktarını saptar. Balon testinde (nefes testi) söz konusu kişinin bir balon şişirmesi (çoğunlukla polis tarafından) istenir. Nefesteki alkol miktarına göre balon belirli bir renk alır. Verilen nefesteki alkol miktarı kandaki miktar tarafından belirlendiği için, bu test kandaki fazla alkol miktarını yaklaşık olarak belirtir.

30 mg'lık alkol araba kullanma gibi belirli bir dikkat isteyen işleri başarısızlığa itecek güçtedir. Bu miktar arttıkça insanın bedeni ve çeşitli bedensel ve zihinsel faaliyetleri üzerindeki denetimi kaybolur.

400 mg'ın üzerinde alkol almak komaya, 500 mg'ın üzerinde almak ise ölüme yol açar.

Kabul edilebilir alkol tüketimi ile alkoliklerin içtiği aşırı miktar arasında kesin bir çizgi çizebilmek güçtür. Genellikle alkol almanın kısıtlanmasına ilişkin ciddi bir olanaksızlığın var olduğu durumlarda alkolizmden söz edilir. Alkolik olan bir kişi ne zaman içmeye başlayacağına ya da duracağına karar veremeyecek durumda olan kişidir. Kentleşme ve tüketim düzeyi arttıkça, toplumun tüm kesimlerinde alkol tüketimi de önemli ölçüde artmıştır. Birisini ziyarete gittiğinizde bir içki sunulmaması garip karşılanır olmuştur. Alkol almak kişinin toplumsal zevklerini yükseltmenin bir aracı haline gelmiştir.